L'article 678 du Code civil est la clé de voûte de la protection de l'intimité en droit français face à la densité urbaine. La règle est que l'on ne peut pas percer de vues droites (fenêtres, balcons, terrasses d'où le regard tombe naturellement, sans avoir à tourner la tête) sur le fonds (la propriété) de son voisin sans respecter une distance minimale de recul de 1,90 mètre entre l'ouverture et la ligne séparative des deux terrains.
Si la vue est dite « oblique » (elle nécessite de se pencher ou tourner la tête pour voir chez le voisin, article 679), la distance légale est réduite à 0,60 mètre. Il existe des exceptions : jours de souffrance (fenêtres en verre translucide qui laissent passer la lumière mais pas le regard, placées à une certaine hauteur).
Lors de l'achat d'un bien en zone dense (maison de ville, division parcellaire), cette servitude est critique. Soit le bien que vous achetez possède une fenêtre illégale (et le voisin peut exiger à tout moment sa suppression s'il n'y a pas de prescription trentenaire), soit vous souhaitez créer une ouverture pour amener de la lumière (ce qui peut s'avérer juridiquement impossible). Une analyse experte des distances et des ouvertures tolérées s'impose lors de chaque rénovation importante concernant les façades.